Az Európa-bajnokság újabb mesébe illő története úgy kezdődött, hogy a koronavírus megtizedelte a holland válogatottat is. Elveszítették egy időre mindkét kapusukat, sőt a franciák elleni párharcon vésztartalékként beugró Gerrie Eijlers kapusedző is kidőlt a sorból. Nem maradt más megoldása a szövetségi kapitánynak, Erlingur Richardssonnak, minthogy hadra fogható, rutinos hálóőröket toborozzon. Így esett a választása Thijs van Leeuwenre, aki februárban lesz 35 éves.
A mindig mosolygós kapus nyolcévesen kezdett kézilabdázni a holland Limburg tartománybéli Beek falu HV Caesar csapatában. 16 évesen mutatkozott be a holland első osztályban, összesen 30-szor volt ifjúsági válogatott.
Civilként egészségügyi alkalmazott, azon belül is koponyaimplantátumokat tervez, és pénteken még mit sem sejtve dolgozott, mikor megérkezett a válogatott meghívója. Rögtön elkéredzkedett a főnökétől és bepakolta a táskájába a legszükségesebb holmijait, a többi közt a laptopját, hogy Magyarországról is tudjon dolgozni két meccs között.
A szombati, 34–30-ra megnyert, Montenegró elleni középdöntő mérkőzésen Van Leeuwen 33 lövésből 14-et kivédett, és ezzel a 42,5%-os teljesítménnyel a mérkőzés emberének választották.
„Brutális volt az elmúlt 24 óra, hiszen tegnap reggel még a munkahelyemen dolgoztam, mit sem sejtve arról, mi vár rám. Ezután felhívott a szövetségi kapitány, én pedig mindent félbe hagytam, hogy ideérjek és teljesítsem az álmom. Még egy edzésen sem tudtam részt venni. Ez a csapat azonban csodálatos, könnyű beilleszkedni. Ismét esélytelenebbként sikerült nyernünk. Ennek oka a mentalitásunk, a sebességünk és az összetartásunk. Az egyetlen dolog, amiben le vagyunk egy kicsit maradva a többi csapattól az a fizikum” – mondta a hollandok hőse közvetlenül a lefújás után.
Bobby Schagen, a holland válogatott jobb szélsője így nyilatkozott csapattársáról a győztes meccset követően: „Thijs Van Leeuwen egyszerűen hihetetlen. Felhívtuk, hogy csatlakozzon hozzánk Budapesten, ő éjszaka egyenesen iderepült Hollandiából, és most ő a meccs embere. Nincsenek rá szavak, elképesztő, és hát ilyen a kézilabda.”
Van Leeuwen eddig sosem volt profi játékos. A meccs után még viccesen annyit mondott: „Jó lenne, ha valaki felfedezne.”